Depois de oito anos em órbita, da ESA Venus Express completou observações científicas de rotina e está se preparando para um mergulho ousado na atmosfera hostil do planeta. Venus Express foi lançada em um Soyuz-Fregat do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão russo em 9 de novembro de 2005, e chegou a Vênus em 11 de abril de 2006. Foi orbitando Vênus num ciclo de 24 horas elíptica que leva-lo a partir de uma distância de 66 000 km ao longo do pólo sul - proporcionando vistas incríveis globais - a uma altitude de cerca de 250 km acima da superfície no pólo norte, perto do topo da atmosfera do planeta. Com um conjunto de sete instrumentos, a sonda tem proporcionado um amplo estudo da ionosfera, atmosfera e superfície de Vênus. "Venus Express tem nos ensinado apenas como variável o planeta está em todas as escalas de tempo e, além disso, deu-nos pistas sobre como ele poderia ter mudado desde a sua formação 4,6 bilhões de anos", diz Håkan Svedhem, cientista do projeto da ESA.
"Esta informação está nos ajudando a decifrar como Terra e Vênus chegou a liderar vidas tão dramaticamente diferentes, mas também notei que há algumas semelhanças fundamentais."
Vénus tem uma temperatura superficial de mais de 450 ° C, muito mais quente do que um forno de cozinha normais, e extremamente densa asfixia mistura, de gases nocivos para a atmosfera. Mas a partir de pesquisa de infravermelho da missão da composição química da superfície rochosa, aprendemos que Vênus pode ter uma vez tinha um sistema de placas tectônicas como a Terra, e até mesmo um oceano de água.
Assim como a Terra, Vênus está a perder partes de sua atmosfera superior ao espaço e Venus Express mediu o dobro de átomos de hidrogênio que escapa para fora da atmosfera de oxigênio. Dado que a água é feita de dois átomos de hidrogénio e um átomo de oxigénio, a fuga observada indica que a água está a ser quebrada na atmosfera.
Hoje, a quantidade total de água na Terra é de 100 000 vezes maior do que em Vênus. Mas porque os dois planetas são aproximadamente do mesmo tamanho e forma ao mesmo tempo, tanto pode ter valores semelhantes do precioso líquido nos primeiros anos.
Enquanto isso, as câmeras da nave espacial seguiram milhares de recursos na nuvem cobre cerca de 70 km acima da superfície do planeta, incluindo um enorme vórtice no pólo sul do planeta que compartilha semelhanças com os furacões na Terra. A sonda também registrou rajadas de raios - identificados pela sua assinatura eletromagnética - gerados em nuvens de ácido sulfúrico.
Estudos sobre a atmosfera do planeta "super-rotação" - que chicoteia ao redor do planeta em apenas quatro dias terrestres, muito mais rápido do que os 243 dias, o planeta leva para completar uma rotação em torno de seu eixo - também apareceram algumas surpresas interessantes. Em um estudo, velocidade média do vento foram encontrados para ter um aumento de cerca de 300 km / h até 400 kmh durante um período de seis anos terrestres.
Por outro lado, um estudo separado descobriu que a rotação do planeta tinha abrandado por 6,5 minutos desde Magellan, da Nasa, que completou sua missão de 5 anos em Vênus há 20 anos, mediu.
No entanto, ainda não se sabe se há uma relação entre a velocidade do vento e aumentando a rotação diminuindo.
Levantamento radar de Magalhães do planeta revelou que a sua superfície foi fortemente alterada no passado por um grande número de vulcões. Mas Venus Express tem fornecido pistas tentadoras que o planeta pode muito bem ser ainda geologicamente ativo hoje. Um estudo descobriu inúmeros fluxos de lava que deve ter sido criado há mais de 2,5 milhões de anos atrás, ainda ontem em escalas de tempo geológicas, e talvez muito mais recentemente.
De facto, as medições de dióxido de enxofre na atmosfera superior demonstraram grandes variações no decorrer da missão. Embora peculiaridades na circulação atmosférica pode produzir um resultado semelhante, é o argumento mais convincente até agora da atual vulcanismo ativo.
Agora, depois de oito anos em órbita, os suprimentos de combustível necessário para manter a órbita elíptica estão acabando e em breve estará esgotada. Assim, as operações científicas de rotina concluiu esta semana, ea nave espacial está sendo preparado para uma última missão: fazer um mergulho controlado mais profundo na atmosfera do que nunca antes tentada.
"Temos realizado campanhas anteriores curtas" aerodrag 'onde nós desnatado as camadas superiores da atmosfera fina de cerca de 165 km, mas queremos ir mais fundo, talvez tão profundo quanto 130 km, talvez ainda mais baixos ", diz Patrick Martin, gerente Venus Express missão.
"É somente através da realização de operações ousadas como estes que podemos ganhar novos conhecimentos, não só sobre as regiões geralmente inacessíveis a atmosfera do planeta, mas também como a nave espacial e seus componentes responder a um ambiente tão hostil."
Esta fase 'aerobraking experimental' está prevista para 18 junho - 11 julho, período em que algumas medidas limitadas de ciência com o campo magnético da nave espacial, instrumentos de sopro solar e um átomo de análise será possível. Além disso, sensores de temperatura e pressão irá gravar as condições que a nave está experimentando.
"A campanha também oferece a oportunidade de desenvolver e praticar as técnicas de operações críticas necessárias para aerobraking, uma experiência que será precioso para a preparação de futuras missões planetárias que podem exigir que operacionalmente", diz Paolo Ferri, chefe de operações da missão.
Aerobraking pode ser usado como uma forma de entrar em órbita em torno de planetas sem ter que carregar bastante tanto combustível, reduzindo assim a massa de lançamento.
É possível que o combustível restante no Venus Express será esgotado nesta fase ou que a nave espacial não sobrevive estas operações de risco. Mas, se a nave espacial ainda é saudável depois, sua órbita será levantado novamente e operações limitadas vai continuar por mais alguns meses, o combustível permitir.
No entanto, até o final do ano, é provável que a Venus Express terá feito sua descida final para a atmosfera do planeta, trazendo um fantástico esforço científico ao fim.
"Venus Express tem penetrado mais profundamente nos mistérios deste planeta velada do que ninguém jamais sonhou, e, sem dúvida, continuar a surpreender-nos até ao último minuto", acrescenta Håkan.
Crédito: ESA
